为防疫疠，诸葛亮率大军"五月渡泸"。
在历史上，至少有四条河曾被称为泸水，即大渡河、安宁河、雅砻江和金沙江，前两者称泸水的时间较晚，诸葛亮率军渡过的应是金沙江或雅砻江。郦道元在《水经注》中称："（泸水）特有瘴气，三月四月迳之必死，非此时犹令人闷吐，五月以后行者差得无害，故诸葛亮表言'五月渡泸，并日而食'。"白居易在《新丰折臂翁》中也写道：闻道云南有泸水，椒花落时瘴烟起。大军徒涉水如汤，未过十人二三死。这个神奇的瘴气究竟是什么？有学者认为，瘴即障，凡地理阻隔处，皆易致病。也有学者认为，瘴气是原始森林中动植物腐烂后生成的毒气。但此二说都解释不了，为何泸水的瘴气只在三四月发作，为何"必死"。
还有学者提出，瘴气即疟疾。
瘴字出现很晚，在正式文献中，始见于《后汉书》，汉人伪托的《神农本草经》中也有瘴字，或后人添入。疟在甲骨文中便有，说明当时北方亦曾流行疟疾，随着北方气温渐冷，疟疾高发区向南移动。
明清时，瘴气记录迅速锐减，因美洲食物传入中原，特别是玉米，它生长期短、耐寒，可在山区种植。吸引大量棚民入山刀耕火种，原始森林遭破坏。疟疾靠按蚊传播，按蚊多生活在原始森林中，因丧失宜居环境，疟疾传染减弱，瘴气记录也少了。